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Se ha descubierto una vía científica para producir un recubrimiento capaz de ocultar la materia de tal modo que la luz y otra radiación pasen aparentemente a través de ella, como si no hubiese nada interponiéndose. Una vez fabricado, este singular manto podría tener numerosos usos, como resulta fácil de prever, desde aplicaciones militares obvias, hasta otras menos previsibles en campos como las comunicaciones inalámbricas.
Según los investigadores, del Imperial College de Londres y de la Escuela Pratt de Ingeniería en la Universidad Duke, la capa podría esconder tan bien cualquier objeto que su presencia pasaría totalmente inadvertida para los observadores. En principio, la capa de invisibilidad sería fabricada con los exóticos materiales artificiales compuestos llamados "metamateriales".
"La capa actuaría como si se hubiera abierto un agujero en el espacio", explica David R. Smith, profesor de Ingeniería Eléctrica y Computación en la Escuela Pratt de la Universidad Duke. "Toda luz y otras ondas electromagnéticas incidiendo en el área recubierta serían guiadas por el metamaterial para emerger justo por el otro lado, como si hubieran atravesado un volumen vacío de espacio".
Las ondas electromagnéticas rodearían el objeto escondido dentro del metamaterial y luego seguirían su curso normal, igual que hace el agua de un riachuelo al toparse con una piedra lisa.
El trabajo ha sido financiado por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados para la Defensa (DARPA), un organismo militar.
Demostrados inicialmente por Smith y sus colegas en el 2000, los metamateriales pueden interactuar con la luz u otras ondas electromagnéticas de maneras muy precisas. Aunque el recubrimiento teórico ahora anunciado todavía tiene que ser creado, los investigadores de la Universidad Duke están en camino de producir metamateriales con las propiedades adecuadas.
Muchas son las aplicaciones de poder hacer invisible un cuerpo. La más obvia es ocultar algo para que no sea descubierto. Pero hay muchas más, y no necesariamente vinculadas al espionaje y las actividades secretas. Se podría permitir que los campos electromagnéticos pasasen "a través" de un objeto que los estuviera obstruyendo. O, por ejemplo, a cualquiera le gustaría poner una de esas capas sobre una fea refinería que obstruye la vista de un paisaje. Gracias a que eliminarían los efectos de las obstrucciones, tales recubrimientos también podrían mejorar las comunicaciones inalámbricas.
Empleando los mismos principios, una capa acústica podría servir como un escudo de protección, evitando la penetración de vibraciones, sonido e incluso ondas sísmicas.
La metodología de diseño del grupo de expertos también puede encontrar numerosos usos diferentes del recubrimiento. Con el metamaterial apropiado bien ajustado, la radiación electromagnética podría ser redirigida a voluntad para realizar virtualmente cualquier aplicación. Por ejemplo, en teoría podría llevar al desarrollo de metamateriales para enfocar la luz y proporcionar una lente más perfecta que cualquiera que se haya fabricado antes.
El desarrollo de los metamateriales abre un nuevo abanico de posibilidades gracias a las propiedades electromagnéticas que proporcionan, las cuales son imposibles de encontrar en la naturaleza.
El próximo gran desafío del equipo es una comprobación experimental de la invisibilidad a las ondas electromagnéticas en las frecuencias de las microondas.
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